Claramente diferentes del resto de las aves, las rapaces nocturnas poseen unas peculiares características. Hay que tener en consideración que gran parte de ellas no son ni exclusivas ni comunes a todas las especies.

La mayoría de los búhos tienen hábitos nocturnos o crepusculares, aunque algunas especies desarrollan su actividad durante el día (parcial o totalmente).

La enorme capacidad para rotar la cabeza (hasta 270º) es una adaptación al pequeño campo de visión frontal que impone la frontalización de los ojos, y a la imposibilidad que tienen para rotarlos dentro de las cuencas.

Para ocultarse y pasar desapercibidos durante el día, los búhos han desarrollado dos estrategias de camuflaje: coloraciones similares al medio en el que suelen vivir, y presencia de penachos u "orejas". Éstas son grupos de plumas que, situados en la parte superior de la cabeza, sirven para romper su figura redondeada, haciendo parecer al animal una rama tronchada

Detalle del plumaje de un Búho Real ( Bubo bubo)

Pollo de Búho chico (Asio otus). Se pueden apreciar las incipiente "orejas"

Algunas especies (cárabo y autillo) han desarrollado "fases" o “formas” de color. Estas son diferentes tonalidades (desde el pardo-rojizo hasta el gris) que algunos autores han relacionado con el tipo de hábitat en que se encuentran. El término "fase" no ha de llevarnos a confusión pues la coloración de un ejemplar no varía a lo largo de su vida.

Fases de coloración parda y gris en Autillo (Otus scops) y Cárabo común (Strix aluco)

El oído está altamente desarrollado y adaptado a la localización de presas. El disco facial, una estructura en forma de corazón que se encuentra alrededor de los ojos, actúa como una antena parabólica, dirigiendo los sonidos hacia los oídos. Éstos son de gran tamaño y se encuentran escondidos bajo el plumaje. En algunas especies existe una asimetría bilateral del oído externo, estando situado un oído más alto que otro, lo cual les permite localizar la fuente de sonido (el que emite una presa) en ausencia absoluta de luz. Esta habilidad para localizar sonidos es conocida como "escucha direccional".

Craneo de Mochuelo boreal (Aegolius funereus). Fijaos en la disposición de ambos oidos (las sombras que parecen medias lunas), uno bastante más alto que el otro.

Para cazar tal como acaba de describirse, es necesario un vuelo absolutamente silencioso. Para lograr el vuelo silencioso, se ha desarrollado una estructura especial del plumaje, resultando acolchado y desflecado, de modo que la fricción entre las plumas al batir queda amortiguada, así como el silbido del aire al ser "cortado" por las plumas.

Lechuza común ( Tyto alba ) en acción de caza. Foto: I. Zuberogoitia / E.M. Icarus

El dedo exterior es reversible, es decir, al cerrar la garra éste lo hace desde atrás, tornándose entonces la garra en una trampa perfecta.

El buche (almacén de alimento en las aves) ha desaparecido. Por ello, deben alimentarse con pequeñas cantidades de alimento a intervalos regulares.

La reproducción está muy adaptada a la disponibilidad de alimento. Años de abundancia de alimento provocan un número grande de huevos y segundas puestas en algunas especies. Si el alimento escasea, pueden no criar. Los pollos van naciendo con 2-3 días de diferencia. Si el alimento es escaso, el más pequeño será comido por los mayores o por los propios padres, y así sucesivamente.

La superficie de sus alas es muy grande en relación con el peso, lo cual produce una baja carga alar, minimizándose así el esfuerzo y el ruido emitido al volar.

Plumas de lechuza común (Tyto alba ): primaria, secundaria, terciaria y cobertera.